मैंने अपने लिए दूसरी ड्रिंक बनाई और अंकल को ऑफर की। उन्होंने मना नहीं किया। सीडी पर गाना बदल गया। अब लास्ट क्रिसमस बज रहा था। अंकल स्टीरियो के पास गए और वॉल्यूम बढ़ा दिया। 'आई गेव यू माय हार्ट, अंकल

ने गाने के साथ गाते हुए कहा और अंगुलियां चटकारने लगे। फिर वे मेरे पास आकर बैठ गए।

मैंने एक अद्भूत नजारा देखा था। एक तमिल ब्राह्मण ने पहली बार अपने को बंधनों से मुक्त कर दिया था।

मुझे प्रेजेंटेशन पर काम करना था, नहीं तो मैं उन्हें इस हालत में निहारता ही रहता। अभी मुझे बस इतना ही याद है

कि अगले दो घंटे में हम आखिरी स्लाइड और व्हिस्की की बोतल के एक-तिहाई मार्क तक पहुंच चुके थे। ‘एंड थैंक यू.’मैंने आखिरी स्लाइड पढ़ते हुए कहा । 'लीजिए, हो गया काम पूरा?" मैंने फ़ाइल सेव कर ली। 'दो बार सेव करो,' अंकल ने कहा। मैंने एक बार फिर सेब की और टाइम देखा। रात के एक बज चुके थे। तीन घंटे बाद मंजू के जागने का समय हो

जाता।

'तो अब आप इसे प्रेजेंट करने के लिए पूरी तरह से तैयार हैं?" मैंने कहा।

'प्रेजेंट? मैं? नहीं नहीं, इसे वर्मा 'प्रेजेंट करेगा। मेरा काम था इसे पूरा करना और अब मेरा काम पूरा हो गया

है। ' 'अंकल, मैंने कहा, मेरी आवाज़ व्हिस्की के कारण कठोर हो गई थी, 'ये आपको ही प्रेजेंट करना होगा। अगर इसे आपके बजाय कोई और प्रेजेंट करेगा तो इस पर एक हफ्ते तक पसीना बहाने का फ़ायदा ही क्या। 'मैंने कभी वह प्रोजेक्टर ऑपरेट नहीं किया, ' अंकल ने कहा ।

'इसमें कोई बड़ी बात नहीं है। आपका आईटी डिपार्टमेंट उसे सेट कर देगा। आपको अगली स्लाइड दिखाने के

लिए केवल फ़ॉरवर्ड बटन दबाना पड़ेगा। '

‘पता नहीं।' उन्होंने कहा और चुप्पी साध ली। मैंने लैपटॉप लिया और अपना सिर हिलाया। 'दिस इज अनबिलीवेबल इतना अच्छा प्रेजेंटेशन बनकर तैयार

हुआ है। आपके कंट्री मैनेजर वहां मौजूद रहेंगे। और आप केवल इतना ही करना चाहते हैं कि एक कोने में चुपचाप बैठ

जाएं। वर्मा सारा क्रेडिट ले जाएगा।'

"रियली?" उन्होंने कहा।

"सभी बॉस यही तो करते हैं। एक भी इससे अलग नहीं है, ' मैंने कहा।

'ब्लडी नॉर्थ इंडियन फ़ेलो,' अंकल ने कहा।

मैं जाने के लिए उठ खड़ा हुआ। 'नींद आ रही है?" उन्होंने पूछा।

'आ तो रही है, लेकिन आपसे कम। आप रात दस बजे सो जाते हैं। राइट?" मैंने कहा । "इसने मेरी नींद उड़ा दी है.' अंकल ने अपनी ड्रिंक की ओर इशारा करते हुए कहा । 'एक और चाहिए ?"

* अंकल, बहुत देर हो गई है, मुझे ऑटो पकड़ना होगा।' 'तुम यहीं क्यों नहीं रुक जाते?" उन्होंने कहा।

'एक्सक्यूज़ मी' मैंने कहा।

"हां, मैं तुम्हें नाइट-क्लॉथ्म दे दूंगा। मेरे कपड़े तुम्हें फिट बैठने चाहिए, उन्होंने कहा। इससे

अपनी गर्लफ्रेंड के पिता के कपड़े पहनने का बुरा अनुभव हो चुका था। यह कोई बहुत

सकता, मैंने सोचा।

पहले एक बार मुझे

अच्छा आइडिया नहीं हो

इससे पहले कि मैं कुछ कहता, अंकल ने हम दोनों के लिए एक और ड्रिंक तैयार कर दी। 'चाहो तो म्यूज़िक चेंज कर दो.' उन्होंने कहा।

मैं दराज में अनन्या की टेप्स टटोलने लगा। मुझे पिंक फ़्लॉयड का एक एल्बम मिला तो मैं खुद को रोक न

पाया। शराब का नशा फ्लॉयड की मांग कर रहा था। शाइन ऑन योर क्रेज़ी डायमंड का लंबा और अद्भुत ओपनिंग नोट कमरे में गूंजने लगा। अंकल धीमी बीट्स पर अपने एक पैर से धीमे-धीमे थपकियां देने लगे। मैं सोचने लगा कि क्या वे इतनी मात्रा

में अल्कोहल बर्दाश्त कर पाएंगे। मेरी इच्छा हुई कि मैं स्मोक करूं। नहीं, स्मोकिंग के बारे में सोचना भी मत मेरे दिमाग़ ने मुझे सलाह दी। ऐसा मत सोचना कि तुम अभी अनन्या के साथ हो। अपना वर्स्ट केस इमरजेंसी प्लान तैयार रखो। सोचो कि यदि अंकल गश खाकर गिर गए तो क्या होगा? तुम चेन्नई में एंबुलेंस कैसे बुलाओगे? तुम अनन्या की मां को यह सब कैसे समझाओगे?

ख़ैर, लग तो यहीं रहा था कि अंकल मज़े में हैं। वे सोफ़े पर बैठ गए और अपने पैर टेबल पर रख दिए। 'वर्मा ने मुझसे एक बात ऐसी कही थी, जिसे मैं कभी भूल नहीं पाऊंगा.' उन्होंने कहा। मैंने सिर हिला दिया।